Τα αυτόνομα οχήματα «βλέπουν» με μάτια-laser

Tο 2022 βγαίνει στους δρόμους το πρώτο Volvo που δεν χρειάζεται ανθρώπινη παρέμβαση (ούτε καν απαιτεί την προσοχή του οδηγού). Προκειμένου να «βλέπει» τι συμβαίνει γύρω του αξιοποιεί τους προηγμένους αισθητήρες laser της LIDAR, οι οποίοι επιτέλους γίνονται πιο προσιτοί οικονομικά.

Αν και τα αυτοοδηγούμενα οχήματα δεν «τρέχουν» με την ταχύτητα που αναμενόταν, οι περισσότεροι κατασκευαστές συνεχίζουν να αναπτύσσουν νέες τεχνολογίες και να προσαρμόζουν υπάρχουσες προκειμένου να δούμε σύντομα στους δρόμους αυτοκίνητα χωρίς οδηγό. Η έμφαση πλέον δίνεται στον τρόπο που τα αυτόνομα οχήματα θα «βλέπουν» τόσο τα υπόλοιπα αυτοκίνητα όσο και τον δρόμο, τους πεζούς, τα εμπόδια και οτιδήποτε άλλο θα πρέπει να αντιλαμβάνονται ώστε να οδηγούν χωρίς απρόοπτα.

Ορισμένοι κατασκευαστές μάλιστα ενσωματώνουν τις τεχνολογίες αυτές στα αυτοκίνητα που ήδη πωλούνται (π.χ. αισθητήρες και κάμερες για τήρηση αποστάσεων, παραμονή στη λωρίδα, συστήματα προειδοποιήσεων, λειτουργίες για αυτόματο φρενάρισμα έκτακτης ανάγκης κ.ά.). Προς το παρόν όμως δεν είναι 100% αποτελεσματικές και γι’ αυτό οι κατασκευαστές τις εξελίσσουν δοκιμάζοντας παράλληλα κι άλλες λύσεις.

Η τεχνολογία laser που αλλάζει τα δεδομένα

Μία υπάρχουσα τεχνολογία που θα μπορούσε να δώσει λύση στο πρόβλημα είναι η LIDAR (LIght Detection And Ranging). Βασίζεται σε υψηλής ισχύος αισθητήρα λέιζερ που επιτρέπει την εκπομπή και καταγραφή παλμικής ακτινοβολίας ώστε τα αυτοκίνητα να «βλέπουν» καλύτερα και σε όλες τις συνθήκες. Ένα βασικό πλεονέκτημα είναι ότι μπορεί να λαμβάνει και να αναλύει σήματα με μεγάλη ακρίβεια σε όλες τις συνθήκες φωτισμού, ακόμη και σε περιβάλλοντα με έντονη ατμοσφαιρική ρύπανση.

Το βασικό πρόβλημα όμως είναι ότι οι λύσεις αυτές είναι εξωφρενικά ακριβές – σε ορισμένες περιπτώσεις ακριβότερες από το ίδιο το αυτοκίνητο που πρόκειται να ενσωματωθούν. H αμερικανική Luminar ανακοίνωσε ότι εφόσον αναλάβει τη μαζική παραγωγή τους, τα κόστη θα μειωθούν σε λογικά επίπεδα και πολύ σύντομα ήρθε σε συμφωνία με τη σουηδική Volvo, ώστε οι αισθητήρες να εγκατασταθούν σε εμπορικά μοντέλα που θα λανσαριστούν στην αγορά μέσα στο 2022.

Μόνο σε αυτοκινητοδρόμους

Ουσιαστικά, πρόκειται για μια εξέλιξη των σύγχρονων συστημάτων υποβοήθησης οδήγησης (ADAS) όπως το «Highway Pilot», με βασική διαφοροποίηση ότι σε συγκεκριμένες συνθήκες θα επιτρέπει στα οχήματα να οδηγούνται χωρίς καν ανθρώπινη επίβλεψη.

Η συγκεκριμένη τεχνολογία και οι αισθητήρες LiDAR θα ενσωματωθούν στα υπό ανάπτυξη μοντέλα της Volvo – αρχικά στο επόμενης γενιάς SUV (XC90) αλλά και στα ηλεκτροκίνητα Polestar 3 SUV και XC40 Recharge. Σύμφωνα με τους Σουηδούς αυτό θα είναι ένα πρώτο βήμα για την εισαγωγή στον κόσμο της αυτόνομης οδήγησης, χωρίς μεγάλο ρίσκο αλλά και με συγκριτικά χαμηλότερο κόστος.

Προαπαιτούμενη βέβαια θεωρείται η δοκιμή της τεχνολογίας σε πραγματικές συνθήκες, ώστε να διαπιστωθεί η ασφάλεια και οι δυνατότητές της. Εφόσον το project αποδειχθεί επιτυχημένο, είναι βέβαιο ότι θα ανοίξει τον δρόμο και σε άλλες αυτοκινητοβιομηχανίες για αντίστοιχες υλοποιήσεις.