Ένα όχημα υδρογόνου «οδηγεί» την Ιαπωνία στη Σελήνη

Η Ιαπωνική Υπηρεσία Διαστήματος (JAXA) και η Toyota εργάζονται από κοινού για την ανάπτυξη ενός οχήματος υδρογόνου που θα οδηγήσει στην εξερεύνηση της επιφάνειας της Σελήνης –κάποια μέρα ίσως και του Άρη.

Αυτό το αυτοοδηγούμενο όχημα υδρογόνου θα μεταφέρει δύο αστροναύτες σε απόσταση 10.000 χιλιόμετρων. Η Ιαπωνική Υπηρεσία Διαστήματος (JAXA) και η Toyota που συνεργάζονται για την ανάπτυξή του οραματίζονται την προσσελήνωσή του μέχρι το 2029.

Σε αντίθεση με τα πρώιμα ρόβερ της NASA, το όχημα της JAXA θα διαθέτει καμπίνα υπό πίεση, επομένως οι αστροναύτες που θα επιβαίνουν σε αυτό δεν θα χρειάζεται να φορούν διαστημικές στολές στο εσωτερικό του. Σύμφωνα με τον ανώτερο σύμβουλο της JAXA, Koichi Wakata, τα επανδρωμένα ρόβερ με καμπίνες υπό πίεση θα συμβάλλουν σημαντικά στη σεληνιακή εξερεύνηση.

Ένα διαστημόπλοιο με ελαστικά

Ως αστροναύτης και ο ίδιος, o Dr. Wakata αναγνωρίζει ότι τα πρώτα οχήματα που οδηγήθηκαν στη Σελήνη, στο πλαίσιο του προγράμματος Apollo της NASA, είχαν το μειονέκτημα ότι απαιτούσαν από τους αστροναύτες να φορούν συνεχώς τις διαστημικές στολές τους: «Σε αντίθεση με τα buggy ανοιχτά οχήματα του παρελθόντος, το rover που αναπτύσσουμε μοιάζει περισσότερο με διαστημόπλοιο με ελαστικά. Αφού επιβιβαστούν, οι αστροναύτες αναμένεται να είναι σε θέση να επιβιώσουν εντός αυτού, χωρίς διαστημική στολή, για περίπου 30 ημέρες, ενώ θα εξερευνούν την επιφάνεια της Σελήνης».

Αυτό είναι σημαντικό διότι ένα σεληνιακό όχημα αντιμετωπίζει πολλές προκλήσεις: Αφενός, η βαρύτητα αντιστοιχεί στο ένα έκτο αυτής που βιώνουμε στη Γη, ενώ το έδαφος είναι ιδιαίτερα πολύπλοκο με κρατήρες, γκρεμούς και λόφους. Αφετέρου, εκτίθεται σε συνθήκες ακτινοβολίας και θερμοκρασίας πολύ πιο σκληρές από τις αντίστοιχες της Γης.

Με μήκος 6 μέτρα, πλάτος 5,2 μέτρα και ύψος 3,8 μέτρα, το rover θα έχει το μέγεθος περίπου δύο μίνι λεωφορείων. Ο εσωτερικός του χώρος, 13 τετραγωνικών, θα φιλοξενεί δύο αστροναύτες οι οποίοι θα απολαμβάνουν τη σεληνιακή θέα χωρίς να χρειάζονται τις διαστημικές στολές τους, ενώ σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης, προβλέπεται χώρος για δύο ακόμη άτομα.

Για τη λειτουργία του, το όχημα θα χρησιμοποιεί την τεχνολογία κυψελών καυσίμου (Fuel Cell Vehicle) της Toyota. Πρόκειται για μία υβριδική τεχνολογία, η οποία ωστόσο δεν θα βασίζεται σε μπαταρία: θα χρησιμοποιεί κυψέλες οξυγόνου και συμπιεσμένου υδρογόνου, τα οποία αλληλεπιδρώντας θα παράγουν ηλεκτρική ενέργεια. Χωρίς μάλιστα να εκπέμπουν καθόλου ρύπους.

Προς το παρόν βρίσκεται στα χαρτιά, καθώς σχεδιάζεται, κατασκευάζεται και δοκιμάζεται τμήμα-τμήμα ανά τον κόσμο. Ωστόσο, η προθεσμία υλοποίησής του δεν είναι τόσο μακρινή: Σύμφωνα με την JAXA, το επανδρωμένο όχημα υδρογόνου της, θα εξερευνήσει το έδαφος της Σελήνης μέχρι το 2029.

Εάν λοιπόν η επιστροφή της ανθρωπότητας στη Σελήνη σας φαντάζει ακόμη μακρινή, αναλογιστείτε: Το 2029 είναι μόλις επτά χρόνια μακριά!