Ένα μικρό ρομπότ που «εξολοθρεύει» ανθρώπινα προβλήματα

Επιστήμονες δημιούργησαν ένα μικροσκοπικό και ιδιαίτερα ευέλικτο ρομπότ, το οποίο κινείται, τεντώνεται και λιώνει, και εκτελεί διάφορες εργασίες: από την επιδιόρθωση ηλεκτρονικών, μέχρι την αφαίρεση αντικειμένων από δύσκολα προσβάσιμα σημεία του ανθρώπινου σώματος.

Μέχρι σήμερα οι ταινίες επιστημονικής φαντασίας είχαν προβλέψει ή αποτελέσει πηγή έμπνευσης για διάφορα τεχνολογικά επιτεύγματα. Από τα κινητά τηλέφωνα και τους ψηφιακούς βοηθούς, μέχρι τα έξυπνα σπίτια και τα αυτόνομα οχήματα, η λίστα είναι μεγάλη. Εντούτοις, δεν θα περιμέναμε να περιλαμβάνει τη δημιουργία ενός ρομπότ από υγρό μέταλλο το οποίο αλλάζει μορφές. Ειδικά εάν έχει στόχο να εξολοθρεύσει έναν επαναστάτη έφηβο προτού οδηγήσει την ανθρωπότητα σε μια εξέγερση εναντίων των ρομπότ.

Προς το παρόν, το χειρότερο σενάριο που περιγράφεται στη δημοφιλή σειρά ταινιών «Εξολοθρευτής» δεν επαληθεύεται. Ωστόσο, ερευνητές από το Πανεπιστήμιο Carnegie Mellon στην Πενσυλβάνια των ΗΠΑ όντως δημιούργησαν ένα ρομπότ που μπορεί να αλλάξει σχήμα και δομή, και να αξιοποιηθεί ως «εξολοθρευτής» δισεπίλυτων προβλημάτων που αντιμετωπίζει η ανθρωπότητα.

Ένα νέο είδος ύλης που εναλλάσσεται μεταξύ υγρής και στερεάς μορφής

Τα παραδοσιακά ρομπότ –όπως τα έχουμε στο μυαλό μας– με τους μεταλλικούς σκελετούς και τα ογκώδη σχήματά τους, έχουν πολλούς περιορισμούς ως προς το τι μπορούν να κάνουν και πού μπορούν να χωρέσουν. Έτσι, τις τελευταίες δεκαετίες, πολλοί ερευνητές στράφηκαν στην αναζήτηση νέου τύπου ρομπότ, από εύπλαστα υλικά, τα οποία μπορούν να παραμορφώσουν το σώμα τους για να διεισδύσουν σε περιορισμένους χώρους, όπως στο ανθρώπινο σώμα ή σε μία μικροσκοπική πλακέτα.

Ως αποτέλεσμα, σε έρευνα που παρουσιάστηκε πρόσφατα, αποκαλύφθηκε το MPTM (Magnetoactive phase transitional matter): Ένα νέο είδος ύλης που μπορεί να αλλάζει σχήμα και να εναλλάσσεται μεταξύ υγρής και στερεάς μορφής.

Πρόκειται για ένα ρομπότ μεγέθους χιλιοστού, το οποίο αποτελείται από το μείγμα ενός υγρού μετάλλου (Γάλλιο) και ενός συνδυασμού μαγνητικών υλικών (Νεοδύμιο, Σίδηρο και Βόριο). Σε στερεή κατάσταση είναι αρκετά ισχυρό ώστε να υποστηρίξει ένα αντικείμενο 30 φορές μεγαλύτερης μάζας. Από την άλλη, εάν πλησιάσει σε μαγνήτες, το MPTM μπορεί να μαλακώσει, να τεντωθεί, να μετακινηθεί ή να λιώσει.

Πειραματικές εφαρμογές

Πειραματιζόμενη με την ευελιξία της νέας αυτής ύλης, η ερευνητική ομάδα κατεύθυνε δύο λιλιπούτεια ρομπότ προκειμένου να μεταφέρουν και να κολλήσουν μια μικρή λάμπα σε μια πλακέτα κυκλώματος. Όταν έφτασαν στο στόχο τους, τα ρομπότ απλώς έλιωσαν γύρω από τις άκρες του λαμπτήρα για να τον συγκολλήσουν στον πίνακα. Ο ηλεκτρισμός θα μπορούσε στη συνέχεια να περάσει μέσα από τα υγρά μεταλλικά σώματά τους και να ανάψει τη λάμπα.

Σε ένα πείραμα που θυμίζει «Prison Break» (μια δημοφιλή τηλεοπτική σειρά της δεκαετίας του 2000), το ρομπότ με τη μορφή ανθρώπινης φιγούρας, ξέφυγε από το κελί του σε ρευστή κατάσταση για να ξαναστερεοποιηθεί στην αρχική του μορφή στην άλλη πλευρά της φυλακής.

Ένα άλλο πείραμα διεξήχθη μέσα σε ένα τεχνητό στομάχι στο οποίο είχε τοποθετηθεί ένα μικρό αντικείμενο. Αξιοποιώντας μία δέσμη μαγνητικών πεδίων, οι ερευνητές καθοδήγησαν το ρομπότ ώστε να πλησιάσει το αντικείμενο και να το τραβήξει έξω από το στομάχι, ενώ σε μια άλλη εκδοχή μετέφερε και εναπόθεσε μία φαρμακευτική ουσία σε συγκεκριμένο σημείο του στομαχιού.

Οι ερευνητές υπόσχονται «Hasta la vista»

Παρά το γεγονός ότι απέχει πολύ από το επίπεδο του κινηματογραφικού «Εξολοθρευτή», το MPTM θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για επιδιορθώσεις έκτακτης ανάγκης σε καταστάσεις όπου τα ανθρώπινα ή τα παραδοσιακά ρομποτικά χέρια δεν είναι πρακτικά. Παραδείγματος χάρη, να λιώσει και να εισχωρήσει σε ένα περίτεχνο μηχάνημα προκειμένου να αντικαταστήσει –αφού στερεοποιηθεί– ένα εξάρτημα ή μια χαμένη βίδα σε ένα διαστημόπλοιο.

Από την άλλη, για να τα χρησιμοποιηθεί μέσα στο ανθρώπινο σώμα, θα απαιτηθεί πολύ περισσότερη έρευνα. Ειδικότερα, θα πρέπει να διερευνηθεί διεξοδικά πώς το MPTM θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για τη χορήγηση φαρμάκων ή για την αφαίρεση ξένων αντικειμένων από δυσπρόσιτα σημεία όπως το στομάχι ή το εσωτερικό των εντέρων.

Ωστόσο, οι επιστήμονες είναι αισιόδοξοι ότι θα επανέλθουν σύντομα με νέα δεδομένα. «Hasta la vista, baby» ή «εις το επανιδείν» όπως υποσχέθηκε και ο «Εξολοθρευτής».