Ένα ύφασμα θα μας σώσει από τα τσιμπήματα των κουνουπιών;

Χάρη στην μοναδική, γεωμετρική πλέξη του, το νέο ύφασμα που δημιούργησαν Αμερικανοί ερευνητές μπορεί να αποτρέπει τα τσιμπήματα κουνουπιών χωρίς να θυσιάζει την άνεση όσων το φορούν.

Υψηλές θερμοκρασίες, καύσωνες, καταρρακτώδεις βροχές και πλημμύρες: Τα εν λόγω φαινόμενα που βιώνουμε όλο και συχνότερα κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού, έχουν δημιουργήσει ένα «λαμπρό» πεδίο δράσης για τα κουνούπια, με ενοχλητικές –ενίοτε και μοιραίες– επιπτώσεις για όσους βρεθούν εντός του. Γιατί μπορεί ένα κουνούπι να ζυγίζει μόλις 2,5 χιλιοστόγραμμα, αλλά προκαλεί περίπου 1 εκατομμύριο θανάτους κάθε χρόνο. Αποκαλείται, άλλωστε, το «πιο θανατηφόρο ζώο στον κόσμο».

Στο πλαίσιο αυτό, η είδηση ότι Αμερικανοί ερευνητές ανέπτυξαν ένα «αντικουνουπικό» ύφασμα είναι αν μη τι άλλο χαρμόσυνη για πολλούς από εμάς. Μάλιστα, ο επικεφαλής της έρευνας, εμπνεύστηκε την ιδέα μετά από μία εκδρομή για κάμπινγκ στη Μινεσότα, όπου παρά τα βαριά, μακριά ενδύματα που φορούσε, δεν κατάφερε να ξεφύγει από τις ενοχλητικές επιθέσεις των εντόμων της περιοχής.

Πώς προέκυψε η ιδέα για το «αντικουνουπικό» ύφασμα

Ο λόγος για τον John Beckmann, επίκουρο καθηγητή εντομολογίας και φυτοπαθολογίας στη Γεωπονική Σχολή του Πανεπιστημίου Auburn στην Αλαμπάμα των ΗΠΑ. Καθώς ο καθηγητής αξιολογούσε ενδεχόμενα ερευνητικά projects, η ανάμνηση της επίθεσης που δέχθηκε από τις μύγες των ελαφιών (Lipoptena cervi) της Μινεσότα, τον οδήγησε στην ιδέα της δημιουργίας ρούχων που θα προστατεύουν από τα τσιμπήματα. Άλλωστε, και η πατρίδα του η Αλαμπάμα, με το θερμό και υγρό κλίμα, αποτελεί ιδανικό έδαφος αναπαραγωγής για πολλά είδη κουνουπιών.

Μαζί με την επιστημονική ομάδα του, σε πρώτη φάση ανακάλυψαν ότι τα ήδη διαθέσιμα «αντικουνουπικά» ρούχα είχαν σημαντικά ελαττώματα. Τα περισσότερα είδη που κυκλοφορούν σήμερα στην αγορά είναι είτε εμποτισμένα με φυτοφάρμακο είτε κατασκευάζονται από χοντρά υφάσματα που δεν αναπνέουν, ζεσταίνουν αρκετά, αλλά είναι και εύκολα διαπερατά από τα έντομα.

Όπως ανακάλυψαν οι ερευνητές, η ευπάθεια των υφασμάτων έγκειται στη μέθοδο ύφανσης, η οποία αφήνει κενά που τα κουνούπια μπορούν εύκολα να «εκμεταλλευτούν». Στο πλαίσιο αυτό, η λύση του προβλήματος φάνταζε απλή: Να βρεθεί ένας τρόπος ώστε να εξαλειφθούν τα κενά στην ύφανση ή τουλάχιστον να γίνουν μικρότερα από την προβοσκίδα ενός κουνουπιού.

Από τη σύλληψη στην υλοποίηση

Ωστόσο, μερικές φορές, αυτό που φαντάζει απλό στη σύλληψη δεν είναι το ίδιο εύκολο στην υλοποίηση. Διότι, για την ερευνητική ομάδα το ζητούμενο δεν ήταν μόνο ένα ανθεκτικό στα τσιμπήματα υλικό. Θα έπρεπε επίσης να είναι άνετο και δροσερό. Και παραδοσιακά, τα υφάσματα που αναπνέουν έχουν αραιή ύφανση.

Μετά από έναν χρόνο ερευνητικών δοκιμών και ανάλυσης δεδομένων, η ομάδα συνεργάστηκε με έναν μηχανικό από το Πανεπιστήμιο Carnegie Mellon, ο οποίος δημιούργησε και προγραμμάτισε για λογαριασμό τους, έναν «αργαλειό» ρομπότ. Αυτό που διαφοροποιεί την εν λόγω μηχανή πλεξίματος από τις ήδη υπάρχουσες είναι η «τρισδιάστατη» ύφανση που προσφέρει: Πολλαπλά διασυνδεδεμένα στρώματα κλωστής μέσα σε ένα ενιαίο ύφασμα χωρίς ραφές.

Ως αποτέλεσμα, οι ερευνητές κατάφεραν να παράξουν ένα ύφασμα με γεωμετρική πλέξη, το οποίο μπλοκάρει τα τσιμπήματα των κουνουπιών χωρίς να θυσιάζει την άνεση εκείνων που το φορούν. Ωστόσο, δεν είναι ακόμη τόσο δροσερό όσο θα ήθελαν, δεδομένου ότι η χρήση του θα προτιμάται σε περιοχές με θερμό και υγρό κλίμα, τις οποίες άλλωστε προτιμούν και τα κουνούπια.

Επί του παρόντος, οι ερευνητές συνεχίζουν να εργάζονται για την περαιτέρω ανάπτυξη και βελτίωση του υφάσματος. Στόχος τους είναι να προσεγγίσουν κατασκευαστές ρούχων προκειμένου να τους χορηγήσουν την άδεια χρήσης του μοτίβου πλέξης που επινόησαν. Όπως εκτιμούν, το μοτίβο αυτό θεωρητικά θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί σχεδόν σε οποιοδήποτε είδος ενδύματος, ενώ το κόστος παραγωγής του δεν θα είναι σημαντικά υψηλότερο από άλλα κλωστοϋφαντουργικά προϊόντα.

Όλα τα «θύματα» των κουνουπιών, τους ευχόμαστε ολόψυχα να το καταφέρουν!